鬼ごっ子

八十九話「髪の毛地獄！　ラクシャサ」の後日談的な話です。

[2回]

　コンナニ綺麗ニナレルンダヨ。大人ニナレルンダヨ、私ダッテ……！

　飛び起きたネコ娘は、自分が荒い息をしていることに驚いた。寝汗で張りついた服が気持ち悪い。先ほどの悪夢を忘れようと、大きくかぶりを振った。

大人になれない子供たち【前編】
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　砂かけばばあの妖怪アパートの前で、鬼太郎たちは焼き芋を頬張っていた。呼子たちが賑やかに話しながら芋を食べる中、ネコ娘はどこか浮かない顔をしていた。鬼太郎は芋の皮を剥きながら、木陰に座るネコ娘を見た。最近ボーっとすることが多いなぁ、と思いながら芋を頬張る。

　ネコ娘がぼんやりするときは大抵、何か悲しいことがあったときだ。先々月も、仲良くしていた猫が死んでしまったと、鬼太郎に涙を見せた。それから一週間ほどは、今のようにどこか上の空なことが多かった。しかし今は、鬼太郎には思い当たる節がない。ネコ娘は隠し事をするような性格ではないため、自分が知らない何か悲しいことは起こってないはずだと、鬼太郎は首を傾げた。

「なーに小難しそうな顔してんだよ」

　芋を両手に持ったねずみ男が、鬼太郎の顔を覗き込んだ。

「……ああ、うん……」

　鬼太郎は上の空で返事をする。ねずみ男は呆れたようにため息をつき、両手の芋を口に含んだ。

「……おめぇらもバカだよなぁ」

　モゴモゴと口を動かしながら、心底呆れたと言わんばかりに首を振る。何だよ、と鬼太郎は顔を上げた。ねずみ男は芋を呑み込み、フッと息を吐いた。

「おめぇらはバカだって言ったんだよぉ、このバカチンが」

「な、誰がバカだって！？」

「そう鼻息荒くすんなよ」

　ねずみ男はからかうように笑う。鬼太郎は、なってないと抗議するが、ねずみ男は聞く耳を持たない。ケッケッケッと楽しそうに笑いながら、ネコ娘を指差した。

「あそこの化け猫と、おめぇがバカだって言ったんだよ俺ぁ。ちんけなことで悩んでるネコ娘も、小難しいこと考えてるおめぇも、揃ってバカみてぇだろ？」

　ねずみ男は腹を抱えて笑う。鬼太郎は、ネコ娘が悩んでる？　と首を傾げた。ぼんやりとするネコ娘をぼんやりと見つめる鬼太郎。その隙に、ねずみ男はちゃっかり鬼太郎の芋を横取りして口に放り込んだ。芋の感覚がなくなったことに気付いた鬼太郎が、あーっ！　と声を上げる。ねずみ男は芋を頬張ったままニッと笑った。

「へへっ、ざんねーんっした！　もう、俺さまが食っちまったもんねーだ！」

　ごくんと呑み込んで、ベーっと舌を出して笑う。砂かけが火掻き棒を振り上げて怒った。

「こりゃ、ねずみ男！　お主はもう二つも食ったじゃろ。鬼太郎の分も取るんじゃなーい！」

「ケッ、うるせぇやい！　どうせねだってももうくれねぇんだろ」

「当たり前じゃ！　誰が底なしに食うお前なんぞに、そう何度も芋をやるもんか！」

「言うと思ったぜ、このばばあ！　だーれがそんな芋欲しがるかよ」

　ねずみ男はまた、ベーっと舌を出した。そんなねずみ男の態度に、砂かけの怒りはヒートアップする。ねずみ男は不意に鬼太郎に耳打ちをした。

「……この間のことだよ、おバカ鬼太ちゃん」

　意味が分からず呆けたように見上げる鬼太郎を見て、ねずみ男はケケケッと笑った。プンプンに怒った砂かけが、目の端を釣り上げてねずみ男に近付いていく。ねずみ男は、あばよ！　と手を振って、脱兎のごとく立ち去った。鬼太郎は、そんな騒ぎにも気付かず未だにボーっとしているネコ娘を見て、この間のこと……かぁ、と呟いた。

　思い当たるのは一つしかなかった。